Las investigaciones sobre la reciente mortandad de peces en tramos del río Belice han dado un giro inesperado, ya que organizaciones ambientalistas afirman haber identificado varias posibles fuentes de contaminación que requieren un análisis más exhaustivo. Como parte de una investigación conjunta, miembros del Corredor Forestal Maya y organizaciones asociadas realizaron visitas de campo a principios de esta semana, cartografiando los cursos de agua que desembocan en el río Belice. Afirman haber localizado tres canales entre Cotton Tree y Bermudian Landing que desembocan directamente en el río, además de otros canales conectados a una plantación de arroz en Laboring Creek. Según el grupo, las imágenes satelitales indican que los tres canales que desembocan directamente en el río Belice tienen su origen en los campos de caña de azúcar de Santander. 

Anthony Mai, Jefe de Medio Ambiente del Departamento de Medio Ambiente: “El Departamento de Medio Ambiente recibió un informe sobre una mortandad de peces que afectaba al valle del río Belice. El 3 de agosto, inmediatamente formamos un equipo para desplegarlo en el terreno y recopilar los datos que necesitábamos. Cuando el Departamento de Medio Ambiente es informado de una mortandad de peces, analizamos tres posibles resultados o causas. Una es la posibilidad de que esté relacionada con una enfermedad. También analizamos la posibilidad de que se deba a toxicidad, donde ciertos contaminantes tóxicos se depositan en el cuerpo de agua. También analizamos si existe alguna posibilidad de que un alto nivel de materia orgánica ingrese al cuerpo de agua porque, nuevamente, tres de estos enfoques tienen ciertos resultados. Nos pusimos en contacto con varios expertos locales en Belice para discutir la posibilidad de que estuviera relacionada con una enfermedad. Se nos informó y coincidimos en que la posibilidad de que se trate de una enfermedad es bastante baja, por lo que la descartamos. La razón es que los expertos dicen que cuando una enfermedad afecta a un ecosistema acuático, las enfermedades son específicas de la especie, lo que significa que afectan solo a una especie. La evidencia que tenemos muestra que varias especies diferentes de peces fueron impactados. De hecho, nos informaron y vimos que incluso los cocodrilos y las tortugas se vieron afectados en cierta medida. Así que, en cierto sentido, descartamos la posibilidad de que fuera una enfermedad. Formamos dos equipos para salir al campo a observar lo que estaba sucediendo y a recopilar datos sobre la calidad del agua. Desplegamos un equipo desde Cotton Tree hasta la zona de Belmopan, antes del canal de descarga de Santander. Realizaron muestreos en los alrededores de Banana Bank. También recolectamos muestras de un área entre ese punto y el canal de descarga de Santander, y les mostraré dónde está ese canal. Tomamos muestras a 150 metros aguas arriba del canal de descarga de Santander, en el canal, y luego a 150 metros aguas abajo. También tomamos muestras en Saint Paul’s Bank, Isabella Bank, Flowers Bank y Burrell Boom. También tomamos muestras del estanque de tratamiento de efluentes de Santander, de la red de drenaje dentro de la granja y del propio canal. Por lo tanto, la evaluación de la calidad del agua fue bastante extensa. Realizamos lo que se llama muestreo in situ, es decir, tomamos muestras en el sitio. Los datos que recopilamos fueron datos de La calidad del agua en ese momento. También tomamos una muestra puntual. Recogimos la muestra en una botella y la llevamos a nuestro laboratorio para analizarla. Observamos que la zona entre Saint Paul’s Bank y Grace Bank era la más afectada. Allí encontramos la mayoría de los peces muertos. Además, los datos muestran que esa es la zona con la peor calidad del agua, sobre todo en lo que respecta al oxígeno disuelto.

Durante la inspección del lunes, los investigadores informaron haber encontrado una tilapia muerta y varios esqueletos de peces en uno de los canales, mientras que los residentes de la zona afirmaron que el canal experimentó un caudal inusualmente alto durante el período en que ocurrió la mortandad de peces. El canal ha atraído mayor atención porque, en 2012, Santander, que entonces operaba como Green Tropics, fue multado por cortar el canal a través de un área protegida. Mientras el Departamento de Medio Ambiente continúa su investigación, los defensores del medio ambiente exigen mayor transparencia.

Anthony Mai, Director de Medio Ambiente del Departamento de Medio Ambiente: “Además de la granja Santander, hay varias granjas grandes en la zona. En particular, encontramos un arrozal que nos preocupa considerablemente. El arrozal básicamente vierte sus aguas pluviales directamente en el arroyo Labouring, que a su vez desemboca directamente en el río Belice. Es importante informar al público que el estanque de descarga de efluentes de Santander no desemboca directamente en el río Belice. De hecho, desemboca en la red de drenaje del campo, y el agua de esta red se utiliza para el riego. En cuanto a la calidad del agua, según los datos in situ que recopilamos en el campo, esta imagen muestra que a 150 metros aguas arriba del canal Santander, el nivel de oxígeno disuelto era de 7,36. En el canal Santander era de 1,93, por lo que se observa una reducción significativa. A 150 metros aguas abajo de la descarga de Santander, el nivel de oxígeno disuelto volvió a 6,1. Y luego, en el banco de San Pablo, volvió a bajar a 2,39. En el banco Isabela, en todos los datos de calidad del agua, es donde se encuentra el nivel más alto. La calidad del agua fue la peor en este caso, el oxígeno disuelto fue de 1.28 miligramos por litro. En Flowers Bank llegó a 1.58, en Double Head Cabbage a 2 miligramos por litro, y en Burrell Boom el nivel de oxígeno disuelto fue de 6.19. Así que en todas las muestras la degradación del agua comenzó en Saint Paul’s Bank en cierta medida, bueno, en este caso, en el canal de Santander, pero donde el impacto fue más notable fue desde St. Paul’s Bank hasta Burrell Boom. Burrell Boom es donde la calidad del agua comenzó a mejorar. En términos de observación, también solicitamos apoyo de la Junta de Control de Plaguicidas. Fueron a la granja de Santander y encontraron que Santander tenía en sus almacenes ocho agroquímicos diferentes que utilizan. Y no intentaré pronunciar todos los nombres aquí porque son un poco muy técnicos. Pero quiero destacar la amatrina. Ese es uno de los químicos que usan en su campo. Y durante el análisis químico de las muestras de agua que hemos hecho, hemos encontrado trazas de amatrina, pero en este momento estamos tratando de determinar el nivel. También utilizan 24D y otros productos químicos. Se trata de ocho agroquímicos diferentes que se utilizan en la Granja Santander. Es importante obtener esta información porque nos ayudará a determinar cualquier conexión o rastro entre lo que utilizan y lo que encontramos en el campo. En cuanto a los datos preliminares del análisis químico que estamos realizando en las muestras de agua en Santander, en la red de drenaje de Santander, hemos encontrado ocho sustancias químicas preocupantes. En el Canal de Santander hemos encontrado 32 sustancias químicas preocupantes. En el Depósito de Efluentes de Santander encontramos 15 sustancias químicas preocupantes. Y luego, 150 metros río arriba, encontramos 10 sustancias químicas preocupantes. Nuevamente, cabe señalar que, de nuevo, estos agroquímicos podrían provenir de áreas dentro y fuera de Santander porque toda la zona es un área de desarrollo agrícola. Todavía estamos a la espera de las muestras de sedimentos.Tomamos siete muestras. Si se trata de una deposición química en el río, los residuos de dichas sustancias quedarán atrapados en los sedimentos y el análisis mostrará cualquier sustancia química preocupante. Además, todavía estamos realizando el análisis químico del tejido de los peces. Como dice el dicho, “la ley de Murphy”. Teníamos la intención de tener los resultados de estas dos muestras, al menos de la muestra de tejido de los peces, listos para el viernes, pero hemos tenido algunos problemas con el equipo, aunque ya los estamos solucionando.

Las organizaciones recalcan que aún no se han llegado a conclusiones sobre la causa de la mortandad de peces. Sin embargo, argumentan que los canales de drenaje representan un riesgo ambiental potencial e instan al gobierno a reforzar la supervisión de la gestión del agua y las prácticas de eliminación de residuos en todo el valle del río Belice.