Tras el vencimiento oficial del plazo de 10 años de estas concesiones, el gobierno actual se encuentra en una situación compleja, ya que considera la posibilidad de extender la concesión a ASR. En esencia, la concesión de 2012 allanó el camino para que ASR adquiriera una participación mayoritaria en BSI, inyectando sesenta y cuatro coma ocho millones de dólares estadounidenses, una cantidad muy necesaria, en la industria. A cambio de esta importante inversión, el gobierno otorgó a ASR una serie de importantes exenciones y concesiones fiscales. Estas incluyeron exenciones del impuesto sobre la renta y de sociedades, así como de los derechos de aduana e impuestos especiales sobre las mercancías importadas durante varios años. Las condiciones se diseñaron para dar a ASR el margen financiero necesario para modernizar la industria y saldar las deudas de BSI, garantizando así la viabilidad a largo plazo de la industria azucarera de Belice. ASR/BSI ha invertido cientos de millones de dólares en la fábrica y sus operaciones, y ahora se ha iniciado un debate sobre una posible extensión de la concesión. Por un lado, se argumenta que la inversión de ASR ha estabilizado la industria, generado empleos y fortalecido la competitividad del sector azucarero local a nivel mundial. Los promotores argumentan que una prórroga recompensaría este compromiso y fomentaría una mayor inversión. Por otro lado, la idea de extender estas lucrativas exenciones a una empresa extranjera es un asunto difícil de aceptar para muchos, especialmente porque el gobierno busca maximizar sus propios ingresos. El ministro de Agricultura, José Abelardo Mai, explicó que el asunto debe ser analizado exhaustivamente por equipos técnicos y debatido en el Gabinete y el Parlamento antes de tomar cualquier decisión.
José Abelardo Mai, Ministro de Agricultura:
José Abelardo Mai, Ministro de Agricultura: “La aprobación de la concesión aún no ha sido presentada al Gabinete y, sin duda, se presentará en breve. Se discutirá en el Gabinete y allí se tomará la decisión. Una vez que el Gabinete decida si se debe otorgar la aprobación, la decisión se remitirá a la Cámara de Representantes para su debate y aprobación definitiva en el Senado”.
El debate actual sobre la Concesión de ASR está impregnado de ironía política. El gobierno encargado de decidir sobre la prórroga es el mismo partido político que, durante su oposición en 2012, criticó ferozmente la concesión original. En aquel entonces, el Partido Unido del Pueblo (PUP) se opuso vehementemente al acuerdo, argumentando que las exenciones y concesiones fiscales eran “exageradas” y otorgaban a ASR una ventaja injusta sobre los cañeros locales. Argumentaron que una corporación multinacional no debía recibir un trato tan preferencial y que el acuerdo crearía un terreno de juego desigual. Los entonces líderes de la oposición, incluyendo figuras que ahora ocupan puestos ministeriales clave, se presentaron en la Cámara de Representantes y debatieron acaloradamente contra las concesiones. Acusaron al entonces gobernante Partido Democrático Unido (UDP) de ceder demasiado a una empresa extranjera y de poner en peligro el sustento de miles de cañeros beliceños. Hoy, la situación ha cambiado. El mismo partido que una vez criticó duramente la concesión de ASR es ahora el que considera su renovación. Al hablar de la ironía de la situación, el Ministro Mai se refirió a los tiempos y circunstancias cambiantes entre ahora y entonces.
José Abelardo Mai, Ministro de Agricultura: «Apoyo la decisión del Gabinete. El Gabinete decide en grupo, pero sin duda se plantearán muchas preguntas y se plantearán muchas inquietudes, por lo que es necesario debatirlas en profundidad en el Gabinete y en el Parlamento».
Paul Mahung, corresponsal en Toledo: Lo pregunto porque, si no me equivoco, en 2012, cuando todos ustedes estaban en la oposición, hubo cierta oposición a la concesión, pero ahora estamos en una fase diferente, en 2025.
José Abelardo Mai, Ministro de Agricultura : Sí. Claramente, de 2012 a 2025, la situación de la industria ha cambiado drásticamente. Hoy, el agricultor sobrevive, tal vez ni siquiera sobrevive. Los mexicanos se refieren a su estado como si no estuviera muerto, sino enterrado porque el precio está deprimido. Estamos plagados de tres o cuatro plagas y enfermedades, como el fusarium, el barrenador del tallo, la chinche, la rana saltadora y tal vez una más, pero esto está afectando no solo a Belice, sino también a los agricultores mexicanos. Así que, si miran las noticias a diario, verán que los agricultores mexicanos están indignados pidiendo apoyo al gobierno. Los agricultores de Belice, debido al precio pagado, están en una situación aún peor. De $136 millones a $100 millones es una gran caída, por lo que los productores de caña de azúcar no están en una buena situación ahora. El ingenio no está en una buena posición hoy.
El acuerdo original, formulado en aquel entonces, se conocía como la Ley de Incentivos para el Desarrollo de la Industria Azucarera y la Cogeneración. Se consideró un salvavidas para la Industria Azucarera de Belice (BSI), que se encontraba profundamente endeudada al momento del acuerdo en 2012.